Au moment de formater un disque externe, une clé USB ou une carte mémoire, le système propose une liste de formats : NTFS, exFAT, FAT32, parfois APFS. Le choix paraît anodin, pourtant il décide avec quels appareils le support fonctionnera, quelle taille de fichier il acceptera et, surtout, comment il réagira le jour où il sera débranché sans précaution ou touché par une panne. Voici les repères pour choisir en connaissance de cause.
À quoi sert un système de fichiers
Un système de fichiers est l’index qui permet à l’ordinateur de savoir où se trouve chaque fichier, comment il s’appelle, dans quel dossier il est rangé et quels blocs il occupe sur le support. Les données peuvent être parfaitement intactes tout en devenant inaccessibles si cet index est endommagé. La façon dont un format protège (ou non) sa structure pendant les écritures pèse donc presque autant sur la fiabilité que la qualité du matériel.
NTFS : le format natif de Windows
NTFS est le format par défaut des versions modernes de Windows. Il s’appuie sur une table centrale, la Master File Table, qui décrit chaque fichier et ses attributs. Il gère les listes de contrôle d’accès (permissions par utilisateur ou par groupe), le chiffrement au niveau du système de fichiers (EFS), la compression, les quotas et les liens. Il accepte des volumes très grands : jusqu’à 8 Po sur Windows 10 version 1709 et ultérieures ou Windows Server 2019 et ultérieurs, 256 To sur les versions plus anciennes, selon la taille des clusters.
Sa principale force en matière de fiabilité est la journalisation. NTFS tient un journal transactionnel : après un arrêt brutal, il s’en sert au démarrage suivant pour ramener la structure du volume à un état cohérent. Une nuance importante toutefois : ce journal ne protège que les métadonnées (la structure), pas le contenu des fichiers. Un document en cours d’enregistrement au moment de la coupure peut donc être tronqué sur un volume que Windows juge pourtant propre.
exFAT : conçu pour les supports amovibles
exFAT a été créé par Microsoft pour les clés USB, les cartes mémoire et les disques externes, en levant les limites de FAT32. La taille d’un fichier y est codée sur 64 bits, ce qui rend la limite théorique sans objet pour un usage courant, et la taille maximale d’un volume dépasse 100 Pio. Le format reste volontairement léger : pas de permissions, pas de chiffrement natif, pas de compression, et un plafond de 2 796 202 fichiers par dossier, rarement atteint. C’est aussi le format prévu par la spécification des cartes SDXC (de 32 Go à 2 To).
Son revers est l’absence de journal. La spécification prévoit un indicateur de volume « sale », qui signale qu’un montage ne s’est pas terminé proprement, et les entrées de répertoire sont protégées par une somme de contrôle, ce qui aide à détecter une anomalie. Mais rien ne permet de rejouer ou d’annuler une opération interrompue : la cohérence du volume dépend entièrement du fait que les écritures aillent à leur terme.
FAT32 et APFS, en bref
- FAT32 : compatible avec presque tout, mais un fichier ne peut pas dépasser 4 Gio moins 1 octet, et l’outil de formatage graphique de Windows ne le propose pas au-delà de 32 Go. Pas de journal non plus. Il reste pertinent pour les petits supports et les appareils anciens.
- APFS : format par défaut des Mac depuis macOS 10.13, avec chiffrement robuste et instantanés. Windows ne le gère pas nativement : à réserver aux supports qui ne quitteront pas l’univers Apple.
| Critère | NTFS | exFAT | FAT32 |
|---|---|---|---|
| Taille maximale d’un fichier | Jusqu’à 8 Po selon la taille des clusters | Très supérieure à 4 Gio (limitée par le volume) | 4 Gio moins 1 octet |
| Journalisation | Oui (métadonnées) | Non | Non |
| Permissions et propriétaire | Oui | Non | Non |
| Chiffrement natif du système de fichiers | Oui (EFS) | Non | Non |
| Compression native | Oui | Non | Non |
| Écriture native sous macOS | Non | Oui | Oui |
| Prise en charge Linux | Pilote ntfs3 dans le noyau depuis la version 5.15 | Pilote dans le noyau depuis la version 5.7 | Oui |
| Usage typique | Disques internes, disques externes réservés à Windows | Clés USB, cartes SD, échanges entre systèmes | Petits supports, appareils anciens |
Compatibilité entre Windows, macOS, Linux et appareils
- Windows lit et écrit les trois formats ; NTFS reste obligatoire pour la partition système.
- macOS lit les volumes NTFS mais ne les modifie pas sans pilote ou logiciel tiers. exFAT et FAT32 sont en lecture et écriture. Dans Utilitaire de disque, Apple recommande FAT pour les volumes Windows de 32 Go ou moins et exFAT au-delà.
- Linux intègre un pilote exFAT depuis le noyau 5.7 et un pilote NTFS (ntfs3) depuis le noyau 5.15, en complément de l’ancien NTFS-3G qui fonctionne en espace utilisateur.
- Téléviseurs, appareils photo, consoles : beaucoup acceptent exFAT ou FAT32, plus rarement NTFS. La notice de l’appareil fait foi.
Débranchement brutal : ce qui se passe vraiment
Arracher un support pendant une écriture peut interrompre trois choses : le contenu du fichier lui-même, les structures qui le décrivent (table d’allocation, répertoire) et les écritures encore en attente dans le cache du système. Depuis Windows 10 version 1809, la politique par défaut des périphériques externes est « Suppression rapide » : Windows n’y met pas les écritures en cache, ce qui permet de retirer le support sans passer par l’éjection, au prix de performances parfois réduites. Avec la politique « Meilleures performances », l’éjection est au contraire indispensable. La suppression rapide diminue le risque, elle ne l’annule pas : un retrait en pleine écriture reste dangereux.
Sur NTFS, le montage suivant rejoue le journal et la structure redevient cohérente, même si le dernier fichier peut être incomplet. Sur exFAT, il n’y a rien à rejouer : si l’interruption tombe entre deux mises à jour de la table d’allocation et du répertoire, les deux peuvent diverger. Les symptômes vont de fichiers manquants ou d’un espace libre erroné, jusqu’à, dans les cas sévères, un volume qui ne se monte plus. Windows propose généralement alors de vérifier et réparer le support.
Un réflexe à retenir : si le support contient des données irremplaçables, mieux vaut ne pas lancer cette réparation automatique tout de suite. Elle modifie les structures du volume, et une copie préalable (idéalement une image complète) garde toutes les options ouvertes.
Quel format pour quel support
- Disque ou SSD interne sous Windows : NTFS.
- Disque externe utilisé uniquement avec Windows, données importantes : NTFS, avec chiffrement BitLocker ou équivalent si les données sont sensibles.
- Support partagé entre Windows et Mac : exFAT, en s’astreignant à l’éjection propre et en gardant une seconde copie des fichiers.
- Cartes SD et mémoires d’appareils photo ou de caméras : le format imposé par la norme de la carte (exFAT pour les SDXC), de préférence formaté directement dans l’appareil.
- Disque pour téléviseur ou console : celui qu’indique la notice, souvent exFAT ou FAT32.
- Fichiers de plus de 4 Gio : exclure FAT32.
- Mac uniquement : APFS.
L’impact du format sur la récupération de données
Le système de fichiers influence la méthode de récupération, et pas seulement ses chances. Sur NTFS, la Master File Table conserve pour chaque fichier son nom, ses dates, son emplacement et son rang dans l’arborescence. Même abîmée, elle offre de nombreux points d’entrée pour reconstituer les dossiers d’origine, et le journal peut renseigner sur les opérations récentes.
Sur exFAT, les noms et les dossiers sont stockés dans les entrées de répertoire. Un fichier enregistré d’un seul tenant peut être décrit sans passer par la table d’allocation (indicateur NoFatChain de la spécification), ce qui facilite sa localisation ; un fichier fragmenté est plus délicat à reconstituer. Lorsque les répertoires eux-mêmes sont perdus ou écrasés, il faut se rabattre sur la recherche par signatures : le contenu est retrouvé, mais sans noms ni dossiers d’origine. FAT32, avec encore moins de métadonnées, suit la même logique.
Dans tous les cas, quelques gestes préservent les chances de réussite :
- cesser d’écrire sur le support dès qu’un problème apparaît ;
- ne pas reformater « pour voir », car un nouveau format écrase précisément les structures dont dépend la récupération ;
- éviter les réparations automatiques sur des données critiques avant d’en avoir fait une copie ;
- faire cloner le support par un professionnel si le disque émet des bruits inhabituels ou n’est plus détecté.
Selon le support, la démarche diffère : voir nos pages consacrées à la panne logique, aux disques durs externes USB et à la récupération de données sur Mac, ainsi que nos guides sur les clés USB endommagées et la récupération après formatage.
Aucun format n’est « le bon » dans l’absolu : NTFS protège mieux la structure, exFAT circule partout, FAT32 reste un dénominateur commun et APFS appartient à l’univers Apple. Le bon choix est celui qui correspond à l’usage réel du support, accompagné d’une sauvegarde indépendante, car aucun système de fichiers ne remplace une seconde copie.